Tadeusz Kościuszko wurde am 4. Februar 1746 in Mereszowszczyzna (Ukraine) in Podlesie geboren. Als viertes Kind von Ludwik und Tekla Kościuszko hatte er keine großen Chancen das väterliche Erbe zu erhalten, in dessen Genuss der ältere Bruder Józef kam. Tadeusz absolvierte die von König Stanisław August gegründete Kadettenschule, wo er trotz bescheidender Mittel und fehlender Kontakte bald zum Fähnrich und während eines Ingenieurkurses, der speziell für die besten Kadetten organisiert wurde, zum Hauptmann befördert wurde. Er reiste nach Frankreich, um sich dort an den besten Militärschulen weiterzubilden. Da er sich kein reguläres Studium leisten konnte, besuchte er öffentliche und private Vorlesungen von Professoren und kaufte Vorlesungsskripte und theoretische Lehrbücher. Mit großem Interesse besuchte er Festungen bei Paris.

Nach fünf Jahren Auslandsaufenthalt hatte er seinen Horizont erheblich erweitert und er erkannte nun, wie dringend Polen Reformen brauchte. Nach seiner Rückkehr nach Polen im Jahre 1774 wurde er jedoch enttäuscht. Polen war seit zwei Jahren unter Russland, Preußen und Österreich aufgeteilt. Man hatte die polnische Armee auf 10 000 Mann reduziert, so dass sie keinen Widerstand leisten konnte und keinen Platz für Kościuszko hatte. Auch in seinem Elternhaus, welches sein älterer Bruder nach dem Tod der Eltern schlecht bewirtschaftete, fühlte er sich wie ein Fremder. Als dann auch noch seine Liebe enttäuscht wurde, weil der Vater seiner geliebten Ludwika Sosnkowska keinen armen Schwiegersohn haben wollte, beschloss Tadeusz, Polen wieder zu verlassen. 1776 wanderte er in die USA aus, wo er im Unabhängigkeitskrieg kämpfte. Da er Ingenieur war, wurde er vom amerikanischen Kongress zum Oberst befördert und bekam den Befehl, das Fort Ticonderog zu befestigen. Nachdem Kościuszko diese Aufgabe erfüllt hatte, baute er bei Saratoga am Fluss Hudson eine Befestigung, die die britische Armee endgültig aufhielt. Dort wurde am 17. Oktober 1777 die Kapitulation unterschrieben. Für seinen besonderen Mut bei Saratoga erhielt Kościuszko die amerikanische Staatsbürgerschaft und den Dienstgrad eines Generalmajors.

Im Jahre 1784 kam er erneut nach Polen zurück, wo alles beim Alten war. Er ließ sich auf seinem Landgut in Siechnowice nieder und führte dort ein einfaches und entbehrungsreiches Leben. Die Situation änderte sich 1791, als der "Vierjährige Sejm" (1788-1791) eine Militär- bzw. Finanzreform sowie eine Reform der Exekutive durchführte, die den Staat innerlich festigen sollte. Am 3. Mai 1791 wurde die erste Verfassung verabschiedet, die Polen zu einer modernen konstitutionellen Monarchie werden ließ. Man rief eine Militärkommission zur Stärkung der Armee ins Leben, in der es allerdings an Offizieren mangelte. Endlich konnte Kościuszko auch in Polen eine militärische Karriere machen. Am 12. Oktober 1789 erhielt er eine von König Stanisław August unterschriebene Nominierung zum Generalmajor der Kavallerie, die er mit großer Freude entgegennahm.

In Polen kam es zu einer Spaltung, weil ein Teil des Adels hinter König und Sejm stand und sich für Polen einsetzte und sich ein andere Teil mit Russland und der Zarin Katharina II. verbündete. Dadurch entstand die Konföderation von Targowica, welche 1792 Polens zweite Teilung zur Folge hatte. Die polnischen Patrioten hatten aber nicht die Absicht, sich zu ergeben. Sie schmiedeten Komplotte und wollten dadurch einen Aufstand entfachen, der Polen von der Besatzungsmacht befreien sollte.
Der Aufstand, der später nach seinem Haupträdelsführer "Kościuszko-Aufstand" genannt wurde, brach am 24. März 1794 aus. Zu einer der größten und wichtigsten Schlachten dieser Zeit kam es bei Racławice, wo Kościuszko einen Angriff führte und die Truppen des Generals Tomasow niederschlug. Durch besondere Tapferkeit zeichnete sich dabei die Bauernarmee der polnischen "Sensenmänner" aus. Ihre Bewaffnung bestand aus Sensen mit speerartig befestigtem Sensenblatt. Angeregt durch diesen Sieg brach auch in Warschau unter der Führung Jan Kilińskis ein Aufstand aus, und ein paar Tage später erhob man sich in Litauen. In Anbetracht der gewaltigen Armee der Besatzer hatte das Aufbegehren der polnischen Patrioten wenig Aussicht auf Erfolg. Im Oktober 1794 stießen die Truppen von Tadeusz Kościuszko bei Maciejowice auf die russische Armee von General Aleksander Suworow. Kościuszko wurde gefangengenommen und der Aufstand, der bereits am Abklingen war, endete am 9. November.

Ein Jahr später kam es zur dritten und letzten Teilung Polens, nach der das Land von der Landkarte Europas ganz verschwand. Tadeusz Kościuszko verstarb 1817 in der Schweiz im Exil. Nach seinem Tode brachten seine Landsleute die sterblichen Überreste des Helden nach Polen - und zwar in die Kathedrale auf dem Krakauer Schloss, der Ruhestätte der polnischen Könige und der verdienstvollsten Polen. Tadeusz Kościuszko gilt als einer der größten Freiheitskämpfer seiner Zeit.

Wussten Sie schon... ...dass der Ausbruch des Kościuszko-Aufstandes am 24. März 1794 auf dem Hauptmarkt in Krakau bekannt gegeben wurde? Dort rief man Tadeusz Kościuszko zum höchsten Führer der Nationalen Streitkräfte aus. Er legte vor den Krakauern einen feierlichen Eid ab, bei dem er versprach, dass er Polen befreien und die alten Grenzen wiederherstellen würde. Daran erinnert heute eine Gedenktafel am Krakauer Rathaus.